观察者往往在当时对经济是否已经陷入衰退产生分歧，有时在事后对衰退是否已经发生，或只是不间断的商业周期扩张中的一个“阶段性疲弱”(soft patch)，有不同看法。

在大多数国家，经济衰退被非正式地定义为实际国内生产总值(GDP)连续两个季度出现负增长。

美国全国经济研究所(NBER)将经济衰退更灵活地定义为“经济活动显著下降，并在整个经济中扩散且持续几个月以上”。

NBER在其网站上解释说：由于衰退必须广泛地影响经济，而不是局限于一个部门，所以委员会强调反映经济活动情况的整体经济指标。

这些指标包括扣除转移支付的实际个人收入(PILT)、非农就业、家庭就业、实际个人消费支出和工业生产，等等。

即使有了这套指标，NBER也往往在经济衰退开始几个月后才确定经济已经发生衰退，而在一些经济滑坡接近于衰退的时候却没有宣布衰退

根据最近的数据，美国经济目前处于周期中期严重阶段性疲弱和周期结束后正式衰退之间的门槛上。

在美国经济的工业方面，包括制造业和货运业，已经处于明显和长期的低迷状态，很可能达到衰退的门槛。

月度商业调查显示，自2022年11月以来，制造业活动一直在收缩，集装箱货运、柴油消费和工业电力销售的下降也证实了这种下滑态势。

但同样的调查显示，规模大得多的服务业仍然显示有微弱的增长，使整个经济至今没有陷入衰退。

美国供应管理协会(ISM)4月份的服务业指数为51.9(报告活动扩张的企业多于收缩的企业)，而制造业指数仅为47.1。

这两个部门之间的差异比表面上要小：在整个经济周期中，服务业指数通常高于制造业指数，但两者的变化方向大致相同。

4月份，ISM服务业指数在1997年以来的所有月份中仅处于第15个百分位，而制造业指数仅处于第9个百分位。

如果说制造业已经陷入了衰退，那么服务业目前只是刚好避免衰退


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